По своей сути термотрансфер — это технология нанесения изображения с использованием промежуточного носителя при помощи нагрева контактирующих между собой промежуточного носителя и поверхности изделия.

Термотрансфер имеет ряд преимуществ:

• возможность практически моментального переноса цветного изображения при сохранении полной палитры цветов;
• возможность печатать единичные экземпляры и не заказывать тираж;
• полученное изображение устойчиво к стирке и мытью.

Стойкость изображения зависит не только от качества термотрансферной бумаги, но и от свойств краски, поэтому не любая из возможных технологий печати подходит для создания долгоживущих изделий. Наиболее стойкое изображение получается в случае применения устройств, печатающих твердыми, не боящимися воды и нагрева красителями.

Промежуточным носителем и основным компонентом термотрансферной технологии является специальная трансферная бумага. Она покрыта очень тонкой пленкой, которая вместе с нанесенным на нее изображением переносится на изделие, а собственно бумага служит подложкой, на которой держится пленка и придает жесткость, необходимую для работы с печатающими устройствами.

Именно характеристиками бумаги определяются как требования к печатающим устройствам, так параметры самого термотрансфера и его применимость к конкретным изделиям. Существуют различные виды термотрансферных бумаг, предназначенных для разных технологий печати, для создания глянцевых или матовых поверхностей или для термотрансфера на темные материалы.

Для печати по светлым поверхностям используется бумага с прозрачным пластиковым слоем, а для темных и цветных изделий — с непрозрачным белым. Для придания нанесенному на ткань изображению большей устойчивости и влагостойкости можно покрыть его специальной защитной пленкой.

Сложность точного цветовоспроизведения при термопереносе обусловлена двухстадийностью процесса. Даже если на бумаге для термопереноса вышло вполне достойное изображение, то в прессе, под воздействием тепла, влажности и давления оно может «раздавиться». Растровые точки и мелкие детали теряют четкость, «растискиваются». Да и цветовая гамма после воздействия на краситель агрессивной среды может измениться.

Во избежание таких проблем нужно придерживаться технологических норм при получении отпечатка на трансферной бумаге и в процессе переноса изображения с бумаги на изделие, то есть строго соблюдать параметры режима термоперевода. С учетом особенностей воспроизведения градаций на данном материале нужно откорректировать градационные кривые при обработке изображения.

Завершающий этап термопереноса бывает двух видов, а именно горячее и холодное разделение. Горячее разделение (hot split) — это когда отделение трансферной бумаги от ткани производится сразу после нагрева, пока слой краски еще горячий. Часть краски остается на ткани, а часть — на бумаге. Из-за этого возникают трудности с недостаточной насыщенностью цветов при печати по темным поверхностям, так как слой краски, оставшейся на ткани, достаточно тонок. Зато красочный слой получается очень мягким на ощупь.

При холодном отслаивании (cold peel) бумага отделяется от изделия только после полного охлаждения. Краска полностью переходит на ткань, и изображение получается глянцевым, более жестким и плотным, чем при горячем разделении, что позволяет без проблем запечатывать темные поверхности.

Широко используются для нанесения надписей на спецодежду, спортивную форму специализированные вырезные виниловые пленки. С их помощью нельзя создать сложного изображения — только одноцветное с простыми контурами (например, буквы или логотип). Эти фигуры просто вырезаются специальным режущим плоттером из куска пленки и приклеиваются к ткани специальным клеем, способным пропитывать ткань при сварке, чтобы пленка крепилась к самой ткани, а не к поверхностному слою ворса, от которого пленка легко отрывается. В результате получается стойкая к любым механическим и температурным испытаниям аппликация. Гарантия изделия — практически пожизненная.

Для прямой трафаретной печати по тканям нужна также сушильная установка. Так как оттиск нужно сушить после нанесения каждой краски, чтобы они ложились ровно, не смешиваясь друг с другом. Для этого используются промежуточные сушилки, представляющие собой плоский нагревательный элемент — «плиту». «Плита», нагреваясь, сушит и закрепляет краску на ткани.

По завершении печати требуется окончательно высушить изделие. Для этого используются туннельные сушилки.